1936年9月，国民政府训令军事委员会资源委员会与同属军事委员会的航空委员会合作，筹建机器制造厂，以制造航空发动机为目标，由航空委员会补助特种用途经费国币287.5万元，自1936年至1937年底以前为筹备期。11月底资委会在南京正式成立机器制造厂筹备委员会，筹委会由5名委员组成，其中3人由资委会派任(含一主任委员)，2人由航空委员会派任，主任委员即由王守竞先生担任。
筹委会成立后，以速成为宗旨，迅即安排勘选厂址。由于当时资委会奉令筹办的工厂除机器制造厂外，同时尚有中央钢铁厂和中央电工器材厂，故决定三厂协同建设，以求省时省工、资源共享、快速成效。考虑到日军已入侵关内，威胁平、津，全面侵华战争随时可能发生，初步规划，重工业基地准备选在湖南、江西两省创建。以图安全，具体地点则选在水陆交通便利，人文荟萃的鱼米之乡湘潭。
1936年底，王守竟会同中央电工器材厂筹委会主任恽震、中央钢铁厂筹委会代主任程义法，前往湘潭，选定公路干线旁，与湘潭隔江相望，地势高爽，沿着湘江的一片比较平坦的下摄司农地为三厂厂址。厂址选定后，三厂即共同组织工程队开始测量，并圈定厂址范围，12月底测量完竣。三厂共征土地9400亩，其中机器制造厂约占2600亩，外又征购住宅基地数百亩，随即开始基建工作。
1937年12月，正当湘潭建厂紧张进行之际，南京沦陷，战局转变，华中地区已由后方变成前线，湘潭吃紧，原来地位适中安全的湘潭也离前线不远，敌机空袭堪虞，行将运来的器材且多大而笨重者，搬迁殊感困难。面对如此严峻的局势，筹委会经过深思熟虑，当机立断，决定停止在湘潭建厂计划，经呈请资委会批准，迁厂至云南昆明。此前已订购制造飞机发动机用之机器57部，其时与外厂之技术合作尚未确定，故所有制造飞机发动机用之特别夹具、工具，均未订购，已订购之机器仅能作普通机器应用。与航委会合作计划停顿后，只好将已订机器中之专用于制造飞机发动机之机器2部取消订购合同，其余55部运至国内应用。此项机器虽系普通机器，但皆精度比较高且种类相对齐全，除转让航委会等3部外，其余均留下后来之使用。
1938年4月，厂址选定昆明市北郊三面环山，甚为隐蔽的茨坝(又名花渔沟)，同时积极进行迁厂建厂工作。补定器材运达香港者，即由滇越铁路直运昆明。5月，全厂器材由株洲起运，经广州、九龙、香港、海防、河口、蒙自运昆，总数五千余吨。全厂员工亦从五月起陆续赴昆。所有在湘资产百余万元(当时估计)暂托中央钢铁厂筹委会代管。8月，第一批机料运达昆明，当时厂房尚在建造，不敷应用，于是将机料运往茨坝之际，同时在昆明城中租用太和街121号为仓库，绥靖路27号为临时厂房，先行制造工具机并应付临时订货，使员工有安定工作的机会。
1939年8月7日，资委会下令取消机器制造厂筹委会名义，正式定名为资源委员会中央机器厂，公布了中央机器厂暂行组织章程。9月9日，中央机器厂正式在昆明茨坝成立，王守竞被委任为总经理。1939年9月9日，在中国机械工业史上，可以说是一个具有划时代的日子。虽然由于战争和经费的关系，致使中机厂进行速度略显迟缓，设备尚属简陋，规模不算宏大，与原定目标尚有距离，但是，在当时及其以后一段很长的时间内，它无疑是全国第一家规模最大、设备最好、人才最集中、产品最丰富、实力最雄厚的机器制造厂。她的创建，为中国的现代机械工业奠定了基础。
中央机器厂自筹建伊始和成立后，在王守竞先生卓有成效的领导下，经过全厂员工之奋发有为，克服了许多常人难以想象的困难，取得了许多丰硕成果，其生产产品范围相当广泛，包括发电设备、动力机械，纺织机械、汽车装配、机床工具以及兵工器材等，无所不有，创造了旧中国机器设备之无数第一，如全国最大之400匹马力电马达、2000千瓦的汽轮发电机、35吨～40吨大锅炉，块规达到瑞典的约翰逊块规的水平……照王守竞先生的话说，你需要什么，我就能做出什么。
抗战胜利后，1946年10月1月，中央机器厂奉令正式改隶中央机器有限公司，更名为昆明机器厂。1949年12月9日，云南和平解放，工厂军管，听候人民政府接收，1950年3月8日，中国人民解放军云南省军事管制委员会工业接管部即派军工代表到厂正式接管。从此，在中国共产党和人民政府的领导下，揭开了工厂历史的新篇章。
1953年工厂更名为昆明机床厂，1992年10月，经国务院批准(时任国务院副总理朱熔基亲自圈定)成为我国首批九家到境外上市的股份制规范化试点企业，成功地在香港和内地发行了H股股票和A股股票。